Inside the mind of a master procrastinator – Tim Urban

So in college, I was a government major, which means I had to write a lot of papers. Now, when a normal student writes a paper, they might spread the work out a little like this. So, you know you get started maybe a little slowly, but you get enough done in the first week that, with some heavier days later on, everything gets done, things stay civil.

And I would want to do that like that. That would be the plan. I would have it all ready to go, but then, actually, the paper would come along, and then I would kind of do this.

And that would happen every single paper.

But then came my 90-page senior thesis, a paper you’re supposed to spend a year on. And I knew for a paper like that, my normal work flow was not an option. It was way too big a project. So I planned things out, and I decided I kind of had to go something like this. This is how the year would go. So I’d start off light, and I’d bump it up in the middle months, and then at the end, I would kick it up into high gear just like a little staircase. How hard could it be to walk up the stairs? No big deal, right?

But then, the funniest thing happened. Those first few months? They came and went, and I couldn’t quite do stuff. So we had an awesome new revised plan.

And then —

But then those middle months actually went by, and I didn’t really write words, and so we were here. And then two months turned into one month, which turned into two weeks. And one day I woke up with three days until the deadline, still not having written a word, and so I did the only thing I could: I wrote 90 pages over 72 hours, pulling not one but two all-nighters — humans are not supposed to pull two all-nighters — sprinted across campus, dove in slow motion, and got it in just at the deadline.

I thought that was the end of everything. But a week later I get a call, and it’s the school. And they say, “Is this Tim Urban?” And I say, “Yeah.” And they say, “We need to talk about your thesis.” And I say, “OK.” And they say, “It’s the best one we’ve ever seen.”

That did not happen.

It was a very, very bad thesis.

I just wanted to enjoy that one moment when all of you thought, “This guy is amazing!”

No, no, it was very, very bad. Anyway, today I’m a writer-blogger guy. I write the blog Wait But Why. And a couple of years ago, I decided to write about procrastination. My behavior has always perplexed the non-procrastinators around me, and I wanted to explain to the non-procrastinators of the world what goes on in the heads of procrastinators, and why we are the way we are. Now, I had a hypothesis that the brains of procrastinators were actually different than the brains of other people. And to test this, I found an MRI lab that actually let me scan both my brain and the brain of a proven non-procrastinator, so I could compare them. I actually brought them here to show you today. I want you to take a look carefully to see if you can notice a difference. I know that if you’re not a trained brain expert, it’s not that obvious, but just take a look, OK? So here’s the brain of a non-procrastinator.

Now… here’s my brain.

There is a difference. Both brains have a Rational Decision-Maker in them, but the procrastinator’s brain also has an Instant Gratification Monkey. Now, what does this mean for the procrastinator? Well, it means everything’s fine until this happens.

[This is a perfect time to get some work done.] [Nope!]

So the Rational Decision-Maker will make the rational decision to do something productive, but the Monkey doesn’t like that plan, so he actually takes the wheel, and he says, “Actually, let’s read the entire Wikipedia page of the Nancy Kerrigan/ Tonya Harding scandal, because I just remembered that that happened.

Then —

Then we’re going to go over to the fridge, to see if there’s anything new in there since 10 minutes ago. After that, we’re going to go on a YouTube spiral that starts with videos of Richard Feynman talking about magnets and ends much, much later with us watching interviews with Justin Bieber’s mom.

“All of that’s going to take a while, so we’re not going to really have room on the schedule for any work today. Sorry!”

Now, what is going on here? The Instant Gratification Monkey does not seem like a guy you want behind the wheel. He lives entirely in the present moment. He has no memory of the past, no knowledge of the future, and he only cares about two things: easy and fun.

Now, in the animal world, that works fine. If you’re a dog and you spend your whole life doing nothing other than easy and fun things, you’re a huge success!

And to the Monkey, humans are just another animal species. You have to keep well-slept, well-fed and propagating into the next generation, which in tribal times might have worked OK. But, if you haven’t noticed, now we’re not in tribal times. We’re in an advanced civilization, and the Monkey does not know what that is. Which is why we have another guy in our brain, the Rational Decision-Maker, who gives us the ability to do things no other animal can do. We can visualize the future. We can see the big picture. We can make long-term plans. And he wants to take all of that into account. And he wants to just have us do whatever makes sense to be doing right now. Now, sometimes it makes sense to be doing things that are easy and fun, like when you’re having dinner or going to bed or enjoying well-earned leisure time. That’s why there’s an overlap. Sometimes they agree. But other times, it makes much more sense to be doing things that are harder and less pleasant, for the sake of the big picture. And that’s when we have a conflict. And for the procrastinator, that conflict tends to end a certain way every time, leaving him spending a lot of time in this orange zone, an easy and fun place that’s entirely out of the Makes Sense circle. I call it the Dark Playground.

Now, the Dark Playground is a place that all of you procrastinators out there know very well. It’s where leisure activities happen at times when leisure activities are not supposed to be happening.The fun you have in the Dark Playground isn’t actually fun, because it’s completely unearned, and the air is filled with guilt, dread, anxiety, self-hatred — all of those good procrastinator feelings. And the question is, in this situation, with the Monkey behind the wheel, how does the procrastinator ever get himself over here to this blue zone, a less pleasant place, but where really important things happen?

Well, turns out the procrastinator has a guardian angel, someone who’s always looking down on him and watching over him in his darkest moments — someone called the Panic Monster.

Now, the Panic Monster is dormant most of the time, but he suddenly wakes up anytime a deadline gets too close or there’s danger of public embarrassment, a career disaster or some other scary consequence. And importantly, he’s the only thing the Monkey is terrified of. Now, he became very relevant in my life pretty recently, because the people of TED reached out to me about six months ago and invited me to do a TED Talk.

Now, of course, I said yes. It’s always been a dream of mine to have done a TED Talk in the past.

But in the middle of all this excitement, the Rational Decision-Maker seemed to have something else on his mind. He was saying, “Are we clear on what we just accepted? Do we get what’s going to be now happening one day in the future? We need to sit down and work on this right now.” And the Monkey said, “Totally agree, but let’s just open Google Earth and zoom in to the bottom of India, like 200 feet above the ground, and scroll up for two and a half hours til we get to the top of the country, so we can get a better feel for India.

So that’s what we did that day.

As six months turned into four and then two and then one, the people of TED decided to release the speakers. And I opened up the website, and there was my face staring right back at me. And guess who woke up?

So the Panic Monster starts losing his mind, and a few seconds later, the whole system’s in mayhem.

And the Monkey — remember, he’s terrified of the Panic Monster — boom, he’s up the tree! And finally, finally, the Rational Decision-Maker can take the wheel and I can start working on the talk.

Now, the Panic Monster explains all kinds of pretty insane procrastinator behavior, like how someone like me could spend two weeks unable to start the opening sentence of a paper, and then miraculously find the unbelievable work ethic to stay up all night and write eight pages. And this entire situation, with the three characters — this is the procrastinator’s system. It’s not pretty, but in the end, it works. This is what I decided to write about on the blog a couple of years ago.

When I did, I was amazed by the response. Literally thousands of emails came in, from all different kinds of people from all over the world, doing all different kinds of things. These are people who were nurses, bankers, painters, engineers and lots and lots of PhD students.

And they were all writing, saying the same thing: “I have this problem too.” But what struck me was the contrast between the light tone of the post and the heaviness of these emails. These people were writing with intense frustration about what procrastination had done to their lives, about what this Monkey had done to them. And I thought about this, and I said, well, if the procrastinator’s system works, then what’s going on? Why are all of these people in such a dark place?

Well, it turns out that there’s two kinds of procrastination. Everything I’ve talked about today, the examples I’ve given, they all have deadlines. And when there’s deadlines, the effects of procrastination are contained to the short term because the Panic Monster gets involved. But there’s a second kind of procrastination that happens in situations when there is no deadline. So if you wanted a career where you’re a self-starter — something in the arts, something entrepreneurial –there’s no deadlines on those things at first, because nothing’s happening, not until you’ve gone out and done the hard work to get momentum, get things going. There’s also all kinds of important things outside of your career that don’t involve any deadlines, like seeing your family or exercising and taking care of your health, working on your relationship or getting out of a relationship that isn’t working.

Now if the procrastinator’s only mechanism of doing these hard things is the Panic Monster, that’s a problem, because in all of these non-deadline situations, the Panic Monster doesn’t show up. He has nothing to wake up for, so the effects of procrastination, they’re not contained; they just extend outward forever. And it’s this long-term kind of procrastination that’s much less visible and much less talked about than the funnier, short-term deadline-based kind. It’s usually suffered quietly and privately. And it can be the source of a huge amount of long-term unhappiness, and regrets. And I thought, that’s why those people are emailing, and that’s why they’re in such a bad place. It’s not that they’re cramming for some project. It’s that long-term procrastination has made them feel like a spectator, at times, in their own lives. The frustration is not that they couldn’t achieve their dreams;it’s that they weren’t even able to start chasing them.

So I read these emails and I had a little bit of an epiphany — that I don’t think non-procrastinators exist. That’s right — I think all of you are procrastinators. Now, you might not all be a mess, like some of us, and some of you may have a healthy relationship with deadlines, but remember: the Monkey’s sneakiest trick is when the deadlines aren’t there.

Now, I want to show you one last thing. I call this a Life Calendar. That’s one box for every week of a 90-year life. That’s not that many boxes, especially since we’ve already used a bunch of those. So I think we need to all take a long, hard look at that calendar. We need to think about what we’re really procrastinating on, because everyone is procrastinating on something in life. We need to stay aware of the Instant Gratification Monkey. That’s a job for all of us. And because there’s not that many boxes on there, it’s a job that should probably start today.

Well, maybe not today, but …

You know. Sometime soon.

Thank you.

TEXTO EM PORTUGUÊS:

Na faculdade, fiz a especialização em Governo, o que significa que precisei escrever vários artigos. Quando um estudante normal escreve um artigo, ele pode distribuir o trabalho mais ou menos assim. Então, veja, você pode começar um pouco devagar, mas você faz o bastante na primeira semana para que, com mais alguns dias de esforço, tudo fique pronto, uma situação civilizada. E eu gostaria de fazer assim. Essa era a ideia. Eu estava com tudo pronto para começar, mas então, quando o artigo chegava de fato, eu acabava fazendo meio que deste jeito. E isso acontecia com todos os artigos.

Então veio a monografia final de 90 páginas, um trabalho que você deveria passar um ano fazendo. Eu sabia que, para um texto assim, meu fluxo de trabalho normal não era uma opção. Era um projeto grande demais. Então, eu planejei as coisas e decidi que precisava fazer algo como isso. Isso é como o ano seria. Eu começaria leve, aceleraria um pouco nos meses do meio, e no final iria mandar bala,como uma escadinha. O quão difícil seria subir essas escadas? Nada demais, certo?

Mas aí, a coisa mais engraçada aconteceu. Aqueles primeiros meses do começo? Eles vieram e se foram, e não consegui fazer quase nada. Então fizemos um plano incrível, novo e revisado.

E então…

Então, aqueles meses do meio se passaram e eu não tinha escrito palavras concretas, então aqui estávamos nós. E dois meses viraram um mês, que virou duas semanas. E um dia eu acordei faltando três dias para o prazo final, sem ter escrito uma palavra, e fiz então a única coisa que poderia: escrevi 90 páginas em 72 horas, virando não uma, mas duas noites, seres humanos não deveriam virar duas noites seguidas, corri pelo campus, mergulhei em câmera lenta, e deixei lá exatamente no prazo final.

Pensei que seria o fim de tudo. Mas, uma semana depois, recebi uma ligação e era a faculdade.Disseram: “É o Tim Urban?” E eu disse: “É”. Disseram: “Precisamos falar sobre a sua monografia”. E eu disse: “Tudo bem”. E disseram: “É a melhor que nós já vimos”.

Isso não aconteceu.

Ficou uma monografia muito, muito ruim.

Eu só queria curtir esse momento único em que todos vocês pensaram: “Esse cara é fantástico!”

Não, ficou muito, muito ruim. Enfim, hoje eu sou um escritor-blogueiro. Eu escrevo o blog “Wait But Why”. E há alguns anos decidi escrever sobre procrastinação. Meu comportamento sempre perplexou os não procrastinadores ao meu redor, e eu queria explicar aos não procrastinadores do mundo o que se passa na cabeça dos procrastinadores, e por que somos como somos. Eu tinha uma hipótese de que os cérebros dos procrastinadores eram de fato diferentes dos cérebros das outras pessoas. E para testar isso, encontrei um laboratório de RM que me permitiu escanear o meu cérebro e também o cérebro de um não procratinador comprovado, para que eu pudesse compará-los. Eu trouxe os resultados aqui para mostrar a vocês. Quero que olhem com atenção para ver se notam a diferença. Eu sei que se você não é um especialista em cérebros isso não é tão óbvio, mas apenas dê uma olhada, OK? Então aqui está o cérebro de um não procrastinador. [Tomador de Decisões Racional]

Agora… aqui está o meu cérebro. [Macaco da Gratificação Instantânea]

Existe uma diferença. Ambos os cérebros têm um Tomador de Decisões Racional, mas o cérebro do procrastinador também tem um Macaco da Gratificação Instantânea. Agora, o que isso significa para o procrastinador? Significa que tudo vai bem até que isso aconteça.

[Esse é um ótimo momento para terminar tarefas.] [Não!]

Então o Tomador de Decisões Racional fará a escolha racional de fazer algo produtivo, mas o Macaco não gosta desse plano, então ele assume o volante e diz: “Na verdade, vamos ler a página da Wikipedia inteira sobre o escândalo de Nancy Kerrigan e Tonya Harding, porque eu acabei de lembrar que isso aconteceu”.

Então…

Então, vamos para a geladeira ver se apareceu alguma coisa nova ali nos últimos dez minutos.Depois disso, vamos para uma espiral de YouTube que começa com vídeos de Richard Feynman sobre ímãs e termina muito depois, com a gente assistindo a entrevistas com a mãe do Justin Bieber.

“Tudo isso vai demorar um pouco, então realmente não teremos espaço na agenda para qualquer trabalho hoje. Desculpe!”

Então, o que está havendo aqui? O Macaco da Gratificação Instantânea não parece ser o cara que você quer atrás do volante. Ele vive inteiramente no momento presente. Ele não tem memória do passado, nem conhecimento do futuro, e só se importa com duas coisas: comodidade e diversão.

É que no mundo animal isso funciona bem. Se você é um cachorro e passa sua vida inteira sem fazer nada além de coisas cômodas e divertidas, você é um enorme sucesso!

E para o Macaco, humanos são apenas outra espécie animal. Você tem que dormir bem, alimentar-se bem e propagar-se para a próxima geração, o que, em tempos tribais, deve ter funcionado bem. Mas, se você não percebeu, não estamos mais em tempos tribais. Estamos em uma civilização avançada, e o Macaco não sabe o que é isso. E é por isso que temos outro cara em nosso cérebro, o Tomador de Decisões Racional, que nos dá a habilidade de fazer coisas que nenhum outro animal faz. Nós podemos visualizar o futuro. Nós podemos ver o quadro completo. Nós podemos fazer planos no longo prazo. E ele quer levar tudo isso em consideração. Ele só quer que a gente faça aquilo que faz sentido que seja feito agora. Sim, às vezes faz sentido fazer coisas que são cômodas e divertidas, como jantar ou ir para a cama, ou aproveitar um tempo de lazer merecido. É por isso que há uma sobreposição. Às vezes eles estão de acordo. Mas outras vezes, faz muito mais sentido fazer coisas que são difíceis e menos prazerosas, em nome do quadro completo. E é aí que nós temos um conflito. E para um procrastinador, esse conflito tende a terminar de um certo jeito toda vez, deixando que ele passe muito tempo nessa zona laranja, um lugar de comodidade e diversão totalmente fora do círculo do razoável. Eu chamo de Parque Obscuro.

O Parque Obscuro é um lugar que todos vocês procrastinadores por aí conhecem muito bem. É onde atividades de lazer acontecem nos momentos em que atividades de lazer não deveriam estar acontecendo. A diversão que você tem no Parque Obscuro não é realmente divertida, porque é completamente imerecida, e o ar fica repleto de culpa, temor, ansiedade, ódio a si mesmo, todos esses bons sentimentos dos procrastinadores. E a questão é que, nessa situação, com o Macaco atrás do volante, como o procrastinador vai conseguir sair para essa zona azul, um lugar menos agradável, mas onde as coisas realmente importantes acontecem?

Bem, acontece que o procrastinador tem um anjo da guarda, alguém que está sempre olhando por ele e o acompanhando em seus momentos mais sombrios: alguém chamado Monstro do Pânico.

O Monstro do Pânico está adormecido a maior parte do tempo, mas ele subitamente acorda sempre que um prazo chega muito perto ou existe o risco de constrangimento público, um desastre na carreira ou outra consequência assustadora. E o mais importante: ele é a única coisa de que o Macaco tem medo. Ele se tornou muito relevante na minha vida, bem recentemente, porque o pessoal do TED me procurou há seis meses e me convidou para fazer uma Palestra TED.

E claro, eu disse sim. Sempre foi um sonho meu ter feito uma Palestra TED no passado. [Eu fiz uma Palestra TED uma vez.]

Mas no meio de toda essa empolgação, o Tomador de Decisões Racional pareceu ter outra coisa em mente. Ele dizia: “Temos noção do que acabamos de aceitar? Entendemos o que vai acontecer em um dia do futuro a partir de agora? Precisamos sentar e trabalhar nisso agora”. E o Macaco disse: “Concordo totalmente, mas vamos só abrir o Google Earth e dar um zoom profundo na Índia, tipo 60 metros acima do chão, e rolar para cima por duas horas e meia até enxergar o país inteiro, para termos uma melhor noção da Índia”.

E foi isso que fizemos naquele dia.

E no que seis meses viraram quatro, e depois dois, e depois um, o pessoal do TED resolveu divulgar os palestrantes. Eu abri o site e lá estava a minha cara, olhando para mim. E adivinha quem acordou?

Então o Monstro do Pânico começa a perder a cabeça e, alguns segundos depois, todo o sistema está em caos.

E o Macaco, lembrem, ele tem pavor do Monstro do Pânico, bum, ele foge para a árvore! E finalmente, o Tomador de Decisões Racional pode assumir o volante e eu posso começar a trabalhar na palestra.

O Monstro do Pânico explica todos os tipos de comportamentos bem insanos dos procrastinadores,por exemplo, alguém como eu conseguir passar duas semanas incapaz de começar a primeira frase de um texto e, então, encontrar milagrosamente a incrível ética de trabalho para ficar acordado a noite inteira e escrever oito páginas. E toda essa situação, com os três personagens, é o sistema do procrastinador. Não é bonito, mas no fim funciona. É por isso que resolvi escrever sobre isso no blog, uns anos atrás.

Quando escrevi, fiquei impressionado com as respostas. Literalmente milhares de e-mails chegaram,de todos os tipos de pessoas, do mundo inteiro, que fazem todos os tipos de coisas. Essas pessoas eram enfermeiras, bancários, pintores, engenheiros e muitos, muitos alunos de doutorado.

E todos eles estão escrevendo dizendo a mesma coisa: “Eu tenho esse problema também”. Mas o que me espanta é o contraste entre o tom leve da minha postagem e o peso daqueles e-mails. Essas pessoas estavam escrevendo com uma frustração intensa sobre o que a procrastinação tinha feito em suas vidas, sobre o que esse Macaco tinha feito a elas. Eu pensei sobre isso, e disse: “Se o sistema do procrastinador funciona, então o que está havendo? Por que todas essas pessoas estão em uma escuridão assim?”

Bem, acontece que existem dois tipos de procrastinação. Tudo sobre o que eu falei hoje, os exemplos que eu dei, todos eles têm prazos. E quando existem prazos, os efeitos da procrastinação ficam restritos ao curto prazo porque o Monstro do Pânico está envolvido. Mas existe um segundo tipo de procrastinação que acontece em situações em que não há prazo. Se você escolheu uma carreira em que você é autônomo, algo nas artes, algo empreendedor, não existem prazos para essas coisas a princípio, porque nada está acontecendo, até que você tenha feito o trabalho duro de pegar impulso, de fazer as coisas acontecerem. Também existem todas as coisas importantes fora da carreira que não envolvem nenhum prazo, como ver a família ou fazer exercícios e cuidar da saúde,trabalhar em seu relacionamento ou sair de um relacionamento que não está funcionando.

Mas se o único mecanismo do procrastinador para fazer essas coisas difíceis é o Monstro do Pânico, isso é um problema, porque em todas essas situações sem prazos o Monstro do Pânico não aparece. Ele não tem o que o faça acordar, então os efeitos da procrastinação não são contidos, eles simplesmente se prolongam ao infinito. Esse tipo de procrastinação de longo prazo é muito menos visível e muito menos comentado do que aquele mais engraçado, de curto prazo, baseado em prazos. Normalmente é sofrido em silêncio e solitariamente. E isso pode ser a fonte de uma enorme infelicidade de longo prazo, e de arrependimentos. E eu pensei: “É por isso que essas pessoas estão escrevendo e é por isso que estão em uma situação tão ruim”. Não é que elas estejam penando para dar conta de algum projeto. É que a procrastinação de longo prazo os fez se sentirem espectadores,às vezes, de suas próprias vidas. A frustração não é por não conseguirem alcançar seus sonhos, é por não terem sido capazes nem de começar a persegui-los.

Então eu li esses e-mails e tive uma espécie de epifania: eu não acredito que não procrastinadores existam. É isso mesmo. Eu acho que todos vocês são procrastinadores. Certo, vocês podem não ser uma bagunça total, como alguns de nós, e alguns de vocês podem ter uma relação saudável com prazos, mas lembrem: o truque mais traiçoeiro do Macaco é quando os prazos não estão lá.

Agora eu quero mostrar a vocês uma última coisa. Chamo isso de Calendário da Vida. Aí tem uma caixinha para cada semana de uma vida de 90 anos. Não são tantas caixinhas assim, especialmente porque já usamos um monte delas. Então acho que deveríamos dar uma longa e boa olhada nesse calendário. Precisamos pensar no que estamos realmente procrastinando, porque todo mundo está procrastinando em alguma coisa na vida. Precisamos estar mais conscientes sobre o Macaco da Gratificação Instantânea. Esse é um trabalho para todos nós. E por não ter tantas caixinhas aí, esse é um trabalho que provavelmente deveríamos começar hoje.

Bem, talvez não hoje, mas…

Você sabe. Em breve.

Obrigado.