Why should define your fears instead of your goals – Tim Ferris

So, this happy pic of me was taken in 1999. I was a senior in college, and it was right after a dance practice. I was really, really happy. And I remember exactly where I was about a week and a half later. I was sitting in the back of my used minivan in a campus parking lot, when I decided I was going to commit suicide. I went from deciding to full-blown planning very quickly. And I came this close to the edge of the precipice. It’s the closest I’ve ever come. And the only reason I took my finger off the trigger was thanks to a few lucky coincidences. And after the fact, that’s what scared me the most: the element of chance.

So I became very methodical about testing different ways that I could manage my ups and downs,which has proven to be a good investment. (Laughs) Many normal people might have, say, six to 10 major depressive episodes in their lives. I have bipolar depression. It runs in my family. I’ve had 50-plus at this point, and I’ve learned a lot. I’ve had a lot of at-bats, many rounds in the ring with darkness, taking good notes. So I thought rather than get up and give any type of recipe for successor highlight reel, I would share my recipe for avoiding self-destruction, and certainly self-paralysis.

And the tool I’ve found which has proven to be the most reliable safety net for emotional free fall is actually the same tool that has helped me to make my best business decisions. But that is secondary.And it is … stoicism. That sounds boring.

You might think of Spock, or it might conjure and image like this —

a cow standing in the rain. It’s not sad. It’s not particularly happy. It’s just an impassive creature taking whatever life sends its way.

You might not think of the ultimate competitor, say, Bill Belichick, head coach of the New England Patriots, who has the all-time NFL record for Super Bowl titles. And stoicism has spread like wildfire in the top of the NFL ranks as a means of mental toughness training in the last few years. You might not think of the Founding Fathers — Thomas Jefferson, John Adams, George Washington to name but three students of stoicism. George Washington actually had a play about a Stoic — this was “Cato, a Tragedy” — performed for his troops at Valley Forge to keep them motivated.

So why would people of action focus so much on an ancient philosophy? This seems very academic.I would encourage you to think about stoicism a little bit differently, as an operating system for thriving in high-stress environments, for making better decisions. And it all started here, kind of, on a porch.

So around 300 BC in Athens, someone named Zeno of Citium taught many lectures walking around a painted porch, a “stoa.” That later became “stoicism.” And in the Greco-Roman world, people used stoicism as a comprehensive system for doing many, many things. But for our purposes, chief among them was training yourself to separate what you can control from what you cannot control, and then doing exercises to focus exclusively on the former. This decreases emotional reactivity, which can be a superpower.

Conversely, let’s say you’re a quarterback. You miss a pass. You get furious with yourself. That could cost you a game. If you’re a CEO, and you fly off the handle at a very valued employee because of a minor infraction, that could cost you the employee. If you’re a college student who, say, is in a downward spiral, and you feel helpless and hopeless, unabated, that could cost you your life. So the stakes are very, very high.

And there are many tools in the toolkit to get you there. I’m going to focus on one that completely changed my life in 2004. It found me then because of two things: a very close friend, young guy, my age, died of pancreatic cancer unexpectedly, and then my girlfriend, who I thought I was going to marry, walked out. She’d had enough, and she didn’t give me a Dear John letter, but she did give me this, a Dear John plaque.

I’m not making this up. I’ve kept it. “Business hours are over at five o’clock.” She gave this to me to put on my desk for personal health, because at the time, I was working on my first real business. I had no idea what I was doing. I was working 14-plus hour days, seven days a week. I was using stimulants to get going. I was using depressants to wind down and go to sleep. It was a disaster. I felt completely trapped. I bought a book on simplicity to try to find answers.

And I did find a quote that made a big difference in my life, which was, “We suffer more often in imagination than in reality,” by Seneca the Younger, who was a famous Stoic writer. That took me to his letters, which took me to the exercise, “premeditatio malorum,” which means the pre-meditation of evils. In simple terms, this is visualizing the worst-case scenarios, in detail, that you fear, preventing you from taking action, so that you can take action to overcome that paralysis. My problem was monkey mind — super loud, very incessant. Just thinking my way through problems doesn’t work. I needed to capture my thoughts on paper. So I created a written exercise that I called “fear-setting,” like goal-setting, for myself. It consists of three pages. Super simple.

The first page is right here. “What if I …?” This is whatever you fear, whatever is causing you anxiety,whatever you’re putting off. It could be asking someone out, ending a relationship, asking for a promotion, quitting a job, starting a company. It could be anything. For me, it was taking my first vacation in four years and stepping away from my business for a month to go to London, where I could stay in a friend’s room for free, to either remove myself as a bottleneck in the business or shut it down.

In the first column, “Define,” you’re writing down all of the worst things you can imagine happening if you take that step. You want 10 to 20. I won’t go through all of them, but I’ll give you two examples.One was, I’ll go to London, it’ll be rainy, I’ll get depressed, the whole thing will be a huge waste of time. Number two, I’ll miss a letter from the IRS, and I’ll get audited or raided or shut down or some such.

And then you go to the “Prevent” column. In that column, you write down the answer to: What could I do to prevent each of these bullets from happening, or, at the very least, decrease the likelihood even a little bit? So for getting depressed in London, I could take a portable blue light with me and use it for 15 minutes in the morning. I knew that helped stave off depressive episodes. For the IRS bit, I could change the mailing address on file with the IRS so the paperwork would go to my accountantinstead of to my UPS address. Easy-peasy.

Then we go to “Repair.” So if the worst-case scenarios happen, what could you do to repair the damage even a little bit, or who could you ask for help? So in the first case, London, well, I could fork over some money, fly to Spain, get some sun — undo the damage, if I got into a funk. In the case of missing a letter from the IRS, I could call a friend who is a lawyer or ask, say, a professor of law what they would recommend, who I should talk to, how had people handled this in the past. So one question to keep in mind as you’re doing this first page is: Has anyone else in the history of time less intelligent or less driven figured this out? Chances are, the answer is “Yes.”

The second page is simple: What might be the benefits of an attempt or a partial success? You can see we’re playing up the fears and really taking a conservative look at the upside. So if you attempted whatever you’re considering, might you build confidence, develop skills, emotionally, financially, otherwise? What might be the benefits of, say, a base hit? Spend 10 to 15 minutes on this.

Page three. This might be the most important, so don’t skip it: “The Cost of Inaction.” Humans are very good at considering what might go wrong if we try something new, say, ask for a raise. What we don’t often consider is the atrocious cost of the status quo — not changing anything. So you should ask yourself, if I avoid this action or decision and actions and decisions like it, what might my life look like in, say, six months, 12 months, three years? Any further out, it starts to seem intangible. And really get detailed — again, emotionally, financially, physically, whatever.

And when I did this, it painted a terrifying picture. I was self-medicating, my business was going to implode at any moment at all times, if I didn’t step away. My relationships were fraying or failing. And I realized that inaction was no longer an option for me.

Those are the three pages. That’s it. That’s fear-setting. And after this, I realized that on a scale of one to 10, one being minimal impact, 10 being maximal impact, if I took the trip, I was risking a one to three of temporary and reversible pain for an eight to 10 of positive, life-changing impact that could be a semi-permanent. So I took the trip. None of the disasters came to pass. There were some hiccups, sure. I was able to extricate myself from the business. I ended up extending that trip for a year and a half around the world, and that became the basis for my first book, that leads me here today.

And I can trace all of my biggest wins and all of my biggest disasters averted back to doing fear-setting at least once a quarter. It’s not a panacea. You’ll find that some of your fears are very well-founded.

But you shouldn’t conclude that without first putting them under a microscope. And it doesn’t make all the hard times, the hard choices, easy, but it can make a lot of them easier.

I’d like to close with a profile of one of my favorite modern-day Stoics. This is Jerzy Gregorek. He is a four-time world champion in Olympic weightlifting, political refugee, published poet, 62 years old. He can still kick my ass and probably most asses in this room. He’s an impressive guy.

I spent a lot of time on his stoa, his porch, asking life and training advice. He was part of the Solidarity in Poland, which was a nonviolent movement for social change that was violently suppressed by the government. He lost his career as a firefighter. Then his mentor, a priest, was kidnapped, tortured, killed and thrown into a river. He was then threatened. He and his wife had to flee Poland, bounce from country to country until they landed in the US with next to nothing, sleeping on floors.

He now lives in Woodside, California, in a very nice place, and of the 10,000-plus people I’ve met in my life, I would put him in the top 10, in terms of success and happiness. And there’s a punchline coming, so pay attention. I sent him a text a few weeks ago, asking him: Had he ever read any Stoic philosophy? And he replied with two pages of text. This is very unlike him. He is a terse dude.

And not only was he familiar with stoicism, but he pointed out, for all of his most important decisions,his inflection points, when he stood up for his principles and ethics, how he had used stoicism and something akin to fear-setting, which blew my mind.

And he closed with two things. Number one: he couldn’t imagine any life more beautiful than that of a Stoic. And the last was his mantra, which he applies to everything, and you can apply to everything:

“Easy choices, hard life. Hard choices, easy life.”

The hard choices — what we most fear doing, asking, saying — these are very often exactly what we most need to do. And the biggest challenges and problems we face will never be solved with comfortable conversations, whether it’s in your own head or with other people.

So I encourage you to ask yourselves: Where in your lives right now might defining your fears be more important than defining your goals? Keeping in mind all the while, the words of Seneca: “We suffer more often in imagination than in reality.”

Thank you very much.

TEXTO EM PORTUGUÊS:

Essa foto alegre minha foi tirada em 1999. Estava no último ano da faculdade, e foi logo depois de uma aula de dança. Eu estava muito feliz.

E lembro-me exatamente de onde estava dez dias depois. Estava sentado na carroceria da minha van no estacionamento do campus quando decidi que ia cometer suicídio. E fui da decisão a um plano completo muito rapidamente. Fiquei a um passo do precipício. Foi o mais perto que eu já estive. E só tirei o dedo do gatilho graças a algumas coincidências. E, depois do ocorrido, foi isso que me deu mais medo: a oportunidade.

Então me tornei muito metódico sobre testar formas diferentes de lidar com meus altos e baixos, o que provou ser um bom investimento. (Risos) Pessoas normais podem ter de seis a dez crises depressivas sérias na vida.

Eu tenho transtorno bipolar. É de família. Eu havia tido mais de 50 até aquele momento. E aprendi muito. Tive muitas chances de jogada, muitas lutas no ringue com a escuridão, fazendo boas anotações. Então pensei que, em vez de me levantar e criar a receita do sucesso ou uma dica iluminadora, eu compartilharia minha receita para evitar a autodestruição, e, certamente, autoparalisia.

A ferramenta que encontrei que provou ser a rede de segurança mais confiável para a queda livre emocional é a mesma ferramenta que me ajudou a tomar as melhores decisões no trabalho. Mas isso é secundário. E é… o estoicismo

Parece entediante.

Talvez pensem no Spock, ou conjurem uma imagem como esta: uma vaca parada na chuva. Não está triste, nem exatamente feliz. É só uma criatura impassível aceitando o que a vida manda.

Talvez não pensem no melhor competidor, Bill Belichick, técnico do New England Patriots, que detém o recorde de títulos do Super Bowl de todos os tempos. E o estoicismo se espalhou como fogo no topo do ranking da NFL como forma de treinamento de resistência mental nos últimos anos. Talvez vocês não pensem nos pais fundadores: Thomas Jefferson, John Adams, George Washington,citando três estudantes do estoicismo. George Washington, de fato, tinha uma peça sobre um estoico, chamada “Cato, uma tragédia”, encenada para suas tropas no Vale Forge, para mantê-las motivadas.

Mas por que pessoas ativas focam tanto filosofia antiga? Parece muito acadêmico. E peço que pensem no estoicismo de forma diferente: como um sistema operacional para prosperar em ambientes estressantes, para tomar decisões melhores. E tudo começou aqui, mais ou menos, em uma varanda.

Por volta de 300 a.C., em Atenas, uma pessoa chamada Zenão de Cítio deu muitas palestras caminhando em uma varanda pintada, uma “estoa”, o que, depois, se tornou “estoicismo”. E, no mundo greco-romano, as pessoas usavam o estoicismo como um sistema abrangente para fazer muitas coisas. Mas, para nós, o principal objetivo era treinar para separar o que podemos do que não podemos controlar, e depois fazer exercícios para focar exclusivamente o primeiro. Isso diminui a reatividade emocional, o que pode ser um superpoder.

Por outro lado, digamos que você é um “quarterback”, perde uma jogada e fica furioso. Isso pode custar o jogo. Se você é um CEO e perde a cabeça com um funcionário valioso por uma falha pequena, isso pode custar o funcionário. Se você é um universitário que está em uma espiral descendente e se sente sem rumo e sem esperança, isso pode custar sua vida. Então as apostas são muito, muito altas.

E há muitas ferramentas na caixa que podem nos ajudar. Eu vou focar uma que mudou completamente minha vida, em 2004. Chegou até mim por duas razões: um amigo próximo, com a minha idade, havia morrido de câncer inesperadamente, e minha namorada, com quem achei que me casaria, me deixou. Ela tinha se cansado e não me deixou uma carta de despedida, mas ela me deu isso: uma placa de despedida.

Não estou inventando, eu ainda a tenho: “O horário comercial termina às 17h!” Ela me deu isso para pôr na minha mesa, para minha saúde, porque, na época, eu estava trabalhando no meu primeiro negócio. Estava perdido. Trabalhava 14 horas por dia, 7 dias por semana. Usava estimulantes para ficar ativo. Tomava antidepressivos para relaxar e dormir. Era um desastre. Eu me sentia completamente preso. Comprei um livro para, humildemente, tentar achar respostas.

E achei uma frase que fez uma enorme diferença na minha vida, que era “Sofremos mais vezes na imaginação que na realidade”, de Sêneca, o Jovem, um famoso escritor estoico. Isso me levou às cartas dele, que me levaram ao exercício, “premeditatio malorum”, que significa a premeditação dos males. Simplificando, é visualizar detalhadamente os piores cenários de que temos medo, e que impedem que tomemos uma atitude, para que possamos tomar uma atitude e superar o medo. Meu problema era minha mente, muito barulhenta, incessante. Apenas pensar nos problemas não funciona. Tinha que pôr meus pensamentos no papel, então criei um exercício escrito, que chamei de “Definição dos medos”, como plano de metas para mim. É composto por três páginas. Muito simples.

A primeira página está bem aqui. “E se eu…?” Isso é tudo que tememos, que nos deixa ansiosos, que estamos adiando. Pode ser convidar alguém para sair, terminar um relacionamento, pedir uma promoção, sair do emprego, abrir uma empresa. Qualquer coisa. Para mim era tirar as primeiras férias em quatro anos e deixar meu trabalho por um mês para ir a Londres, onde ficaria no quarto de um amigo, de graça, para me retirar como obstáculo dos negócios ou fechá-lo.

Na primeira coluna, “Definir,” escrevemos tudo de pior que podemos imaginar acontecendo se tomarmos aquela decisão. Colocamos de 10 a 20. Não vou listar todos, mas vou dar dois exemplos.Primeiro: vou a Londres, vai estar nublado, vou ficar deprimido, vai ser uma grande perda de tempo. Segundo: deixo de receber uma carta da Receita e vou ser investigado, atacado, baleado ou algo assim.

Então passamos para a coluna “Prevenir”, onde escrevemos as respostas para: “O que posso fazer para impedir que essas coisas aconteçam ou, pelo menos, diminuir um pouco a probabilidade? “Então, para ficar depressivo em Londres, eu podia levar uma luz azul comigo e usá-la por 15 minutos pela manhã. Eu sabia que aquilo ajudava a evitar crises depressivas. No caso da Receita, eu podia mudar o endereço do cadastro para que a papelada fosse para o meu contador em vez de ir para a empresa. Muito fácil.

Então vamos para “Consertar”. Se acontecesse o pior, o que poderíamos fazer para reparar um pouco o dano, ou a quem poderíamos pedir ajuda? No primeiro caso, Londres, bem, eu poderia pegar um dinheiro, voar para a Espanha, tomar um sol. Consertar o estrago, caso esteja numa fossa. No caso de não receber a carta da Receita, poderia ligar para um amigo que é advogado ou perguntar, digamos, a um professor de Direito o que eles recomendariam, com quem eu poderia conversar, como lidaram com isso no passado. Então uma pergunta para se ter em mente enquanto fazemos essa primeira página é: “Alguém, na história do tempo, menos inteligente ou orientado resolveu isso?” Provavelmente a resposta é “sim”.

A segunda página é simples: “Quais seriam os benefícios de uma tentativa ou de um sucesso parcial?” Vejam que estamos enfatizando os medos e olhando para o lado positivo. Se arriscamos fazer o que estamos considerando, construímos confiança, criamos habilidades, emocionalmente, financeiramente, ou de outra forma, quais seriam os benefícios de um golpe certeiro? Passem de 10 a 15 minutos nesse.

Página três. Essa pode ser a mais importante, então não pulem: “O preço da inatividade”. Nós, humanos, somos muito bons em pensar no que pode dar errado se tentarmos algo novo, como pedir um aumento. O que não consideramos é o custo cruel do status quo, não mudar nada. Então devemos nos perguntar: “Se eu evitar essa ação ou decisão e ações e decisões como esta, como estará minha vida em 6 meses, 12 meses, 3 anos?” Mais longe que isso começa a parecer intangível. E detalhe, novamente, emocionalmente, financeiramente, fisicamente, que seja.

E, quando fiz isso, criei um cenário aterrorizante. Estava me automedicando, meu negócio ia implodir a qualquer momento, se eu não me afastasse. Meus relacionamentos estavam desgastados ou fracassando. E percebi que a inatividade não era mais uma opção para mim.

Essas são as três páginas. Essa é a Definição dos medos. E, depois disso, percebi que, em uma escala de um a dez, um sendo mínimo impacto, dez sendo máximo impacto, se eu fosse viajar, arriscaria de um a três em dor temporária e reversível por oito a dez de mudança positiva de vida que poderia ser semipermanente. Então eu fui. Nenhum dos desastres aconteceu. Houve alguns tropeços, claro. Consegui me libertar dos negócios. Acabei estendendo essa viajem por um ano e meio ao redor do mundo, e essa foi a base do meu primeiro livro, que me traz aqui hoje.

E eu posso localizar todas as minhas maiores vitórias e todos os meus desastres evitados fazendo a Definição dos medos pelo menos uma vez por trimestre. Não é uma solução milagrosa. Vão descobrir que alguns dos seus medos são bem fundados.

Mas você não deve concluir isso sem antes colocá-los sob um microscópico. Isso não torna fáceis todas as dificuldades e escolhas difíceis, mas pode tornar muitas delas mais fáceis.

Eu gostaria de fechar com o perfil de um dos meus estoicos modernos favoritos. Esse é Jerzy Gregorek. Tetracampeão olímpico de levantamento de peso, refugiado político, poeta publicado, tem 62 anos. Ele ainda pode me dar uma surra e provavelmente em muitos aqui. É um cara impressionante.

Passei bastante tempo em sua estoa, sua varanda, pedindo conselhos de vida e treino. Fez parte da Solidariedade, na Polônia, um movimento pela mudança não violento violentamente reprimido pelo governo. Ele perdeu seu emprego como bombeiro. Seu mentor, um padre, foi sequestrado, torturado, morto e jogado num rio. Depois foi ameaçado. Ele e a esposa fugiram da Polônia, indo de país em país até chegarem aos EUA com quase nada, dormindo no chão.

Hoje ele vive em Woodside, Califórnia, em uma casa bem bacana, e, das mais de 10 mil pessoas que conheci na vida, eu o colocaria entre as top 10 em termos de sucesso e felicidade. E tem uma conclusão, então prestem atenção. Mandei uma mensagem, há algumas semanas, perguntando a ele: “Já leu alguma filosofia estoica?” Ele respondeu com duas páginas de texto. Isso foi bem atípico, ele é um cara sucinto.

Ele não apenas era familiarizado com o estoicismo, mas apontou, para todas as decisões mais importantes, os pontos de inflexão dele, em que ele defendeu seus princípios e ética, como usou o estoicismo e algo como a Definição dos medos, o que me deixou maravilhado.

E ele fechou com duas coisas. Número um: ele não podia imaginar vida mais bela que a de um estoico. E a última, o mantra dele, que ele aplica a tudo, e nós podemos aplicar a tudo:

“Escolhas fáceis, vida difícil. Escolhas difíceis, vida fácil.”

As escolhas difíceis, o que mais tememos fazer, perguntar, dizer, são, geralmente, as que mais precisamos fazer. E os maiores desafios e problemas que enfrentamos nunca serão resolvidos com conversas confortáveis, seja dentro da sua mente ou com outras pessoas.

Então peço que se perguntem: “Onde na sua vida agora definir seus medos talvez seja mais importante que definir suas metas?” Lembrando sempre das palavras de Sêneca: “Sofremos mais na imaginação que na realidade”.

Muito obrigado.