3 ways to plan for the (very) long term – Ari Wallach

So I’ve been “futuring,” which is a term I made up —

about three seconds ago. I’ve been futuring for about 20 years, and when I first started, I would sit down with people, and say, “Hey, let’s talk 10, 20 years out.” And they’d say, “Great.” And I’ve been seeing that time horizon get shorter and shorter and shorter, so much so that I met with a CEO two months ago and I said — we started our initial conversation. He goes, “I love what you do. I want to talk about the next six months.”

We have a lot of problems that we are facing. These are civilizational-scale problems. The issue though is, we can’t solve them using the mental models that we use right now to try and solve these problems. Yes, a lot of great technical work is being done, but there is a problem that we need to solve for a priori, before, if we want to really move the needle on those big problems. “Short-termism.” Right? There’s no marches. There’s no bracelets. There’s no petitions that you can sign to be against short-termism. I tried to put one up, and no one signed. It was weird.

But it prevents us from doing so much. Short-termism, for many reasons, has pervaded every nook and cranny of our reality. I just want you to take a second and just think about an issue that you’re thinking, working on. It could be personal, it could be at work or it could be move-the-needle world stuff, and think about how far out you tend to think about the solution set for that.

Because short-termism prevents the CEO from buying really expensive safety equipment. It’ll hurt the bottom line. So we get the Deepwater Horizon. Short-termism prevents teachers from spending quality one-on-one time with their students. So right now in America, a high school student drops out every 26 seconds. Short-termism prevents Congress — sorry if there’s anyone in here from Congress —

or not really that sorry —

from putting money into a real infrastructure bill. So what we get is the I-35W bridge collapse over the Mississippi a few years ago, 13 killed. It wasn’t always like this. We did the Panama Canal. We pretty much have eradicated global polio. We did the transcontinental railroad, the Marshall Plan. And it’s not just big, physical infrastructure problems and issues. Women’s suffrage, the right to vote. But in our short-termist time, where everything seems to happen right now and we can only think out past the next tweet or timeline post, we get hyper-reactionary.

So what do we do? We take people who are fleeing their war-torn country, and we go after them. We take low-level drug offenders, and we put them away for life. And then we build McMansions without even thinking about how people are going to get between them and their job. It’s a quick buck.

Now, the reality is, for a lot of these problems, there are some technical fixes, a lot of them. I call these technical fixes sandbag strategies. So you know there’s a storm coming, the levee is broken, no one’s put any money into it, you surround your home with sandbags. And guess what? It works.Storm goes away, the water level goes down, you get rid of the sandbags, and you do this storm after storm after storm. And here’s the insidious thing. A sandbag strategy can get you reelected. A sandbag strategy can help you make your quarterly numbers.

Now, if we want to move forward into a different future than the one we have right now, because I don’t think we’ve hit — 2016 is not peak civilization.

There’s some more we can do. But my argument is that unless we shift our mental models and our mental maps on how we think about the short, it’s not going to happen.

So what I’ve developed is something called “longpath,” and it’s a practice. And longpath isn’t a kind of one-and-done exercise. I’m sure everyone here at some point has done an off-site with a lot of Post-It notes and whiteboards, and you do — no offense to the consultants in here who do that — and you do a long-term plan, and then two weeks later, everyone forgets about it. Right? Or a week later. If you’re lucky, three months. It’s a practice because it’s not necessarily a thing that you do. It’s a process where you have to revisit different ways of thinking for every major decision that you’re working on. So I want to go through those three ways of thinking.

So the first: transgenerational thinking. I love the philosophers: Plato, Socrates, Habermas, Heidegger. I was raised on them. But they all did one thing that didn’t actually seem like a big dealuntil I really started kind of looking into this. And they all took, as a unit of measure for their entire reality of what it meant to be virtuous and good, the single lifespan, from birth to death. But here’s a problem with these issues: they stack up on top of us, because the only way we know how to do something good in the world is if we do it between our birth and our death. That’s what we’re programmed to do. If you go to the self-help section in any bookstore, it’s all about you. Which is great, unless you’re dealing with some of these major issues. And so with transgenerational thinking,which is really kind of transgenerational ethics, you’re able to expand how you think about these problems, what is your role in helping to solve them.

Now, this isn’t something that just has to be done at the Security Council chamber. It’s something that you can do in a very kind of personal way. So every once in a while, if I’m lucky, my wife and I like to go out to dinner, and we have three children under the age of seven. So you can imagine it’s a very peaceful, quiet meal.

So we sit down and literally all I want to do is just eat and chill, and my kids have a completely and totally different idea of what we’re going to be doing. And so my first idea is my sandbag strategy, right? It’s to go into my pocket and take out the iPhone and give them “Frozen” or some other bestselling game thing. And then I stop and I have to kind of put on this transgenerational thinking cap. I don’t do this in the restaurant, because it would be bizarre, but I have to — I did it once, and that’s how I learned it was bizarre.

And you have to kind of think, “OK, I can do this.” But what is this teaching them? So what does it mean if I actually bring some paper or engage with them in conversation? It’s hard. It’s not easy, and I’m making this very personal. It’s actually more traumatic than some of the big issues that I work on in the world — entertaining my kids at dinner. But what it does is it connects them here in the present with me, but it also — and this is the crux of transgenerational thinking ethics — it sets them up to how they’re going to interact with their kids and their kids and their kids.

Second, futures thinking. When we think about the future, 10, 15 years out, give me a vision of what the future is. You don’t have to give it to me, but think in your head. And what you’re probably going to see is the dominant cultural lens that dominates our thinking about the future right now:technology. So when we think about the problems, we always put it through a technological lens, a tech-centric, a techno-utopia, and there’s nothing wrong with that, but it’s something that we have to really think deeply about if we’re going to move on these major issues, because it wasn’t always like this. Right? The ancients had their way of thinking about what the future was. The Church definitely had their idea of what the future could be, and you could actually pay your way into that future. Right? And luckily for humanity, we got the scientific revolution. From there, we got the technology,but what has happened — And by the way, this is not a critique. I love technology. Everything in my house talks back to me, from my children to my speakers to everything.

But we’ve abdicated the future from the high priests in Rome to the high priests of Silicon Valley. So when we think, well, how are we going to deal with climate or with poverty or homelessness, our first reaction is to think about it through a technology lens. And look, I’m not advocating that we go to this guy. I love Joel, don’t get me wrong, but I’m not saying we go to Joel. What I’m saying is we have to rethink our base assumption about only looking at the future in one way, only looking at it through the dominant lens. Because our problems are so big and so vast that we need to open ourselves up.

So that’s why I do everything in my power not to talk about the future. I talk about futures. It opens the conversation again. So when you’re sitting and thinking about how do we move forward on this major issue — it could be at home, it could be at work, it could be again on the global stage — don’t cut yourself off from thinking about something beyond technology as a fix because we’re more concerned about technological evolution right now than we are about moral evolution. And unless we fix for that, we’re not going to be able to get out of short-termism and get to where we want to be.

The final, telos thinking. This comes from the Greek root. Ultimate aim and ultimate purpose. And it’s really asking one question: to what end? When was the last time you asked yourself: To what end?And when you asked yourself that, how far out did you go? Because long isn’t long enough anymore.Three, five years doesn’t cut it. It’s 30, 40, 50, 100 years.

In Homer’s epic, “The Odyssey,” Odysseus had the answer to his “what end.” It was Ithaca. It was this bold vision of what he wanted — to return to Penelope. And I can tell you, because of the work that I’m doing, but also you know it intuitively — we have lost our Ithaca. We have lost our “to what end,” so we stay on this hamster wheel. And yes, we’re trying to solve these problems, but what comes after we solve the problem? And unless you define what comes after, people aren’t going to move. The businesses — this isn’t just about business — but the businesses that do consistently, who break out of short-termism not surprisingly are family-run businesses. They’re transgenerational. They’re telos. They think about the futures. And this is an ad for Patek Philippe. They’re 175 years old,and what’s amazing is that they literally embody this kind of longpathian sense in their brand,because, by the way, you never actually own a Patek Philippe, and I definitely won’t —

unless somebody wants to just throw 25,000 dollars on the stage. You merely look after it for the next generation.

So it’s important that we remember, the future, we treat it like a noun. It’s not. It’s a verb. It requires action. It requires us to push into it. It’s not this thing that washes over us. It’s something that we actually have total control over. But in a short-term society, we end up feeling like we don’t. We feel like we’re trapped. We can push through that.

Now I’m getting more comfortable in the fact that at some point in the inevitable future, I will die. But because of these new ways of thinking and doing, both in the outside world and also with my family at home, and what I’m leaving my kids, I get more comfortable in that fact. And it’s something that a lot of us are really uncomfortable with, but I’m telling you, think it through. Apply this type of thinking and you can push yourself past what’s inevitably very, very uncomfortable.

And it all begins really with yourself asking this question: What is your longpath? But I ask you, when you ask yourself that now or tonight or behind a steering wheel or in the boardroom or the situation room: push past the longpath, quick, oh, what’s my longpath the next three years or five years? Try and push past your own life if you can because it makes you do things a little bit bigger than you thought were possible.

Yes, we have huge, huge problems out there. With this process, with this thinking, I think we can make a difference. I think you can make a difference, and I believe in you guys.

Thank you.

Texto em Português:

Eu trabalho “futurando”, que é um termo que inventei três segundos atrás. Eu trabalho “futurando” há 20 anos, e, logo quando comecei, eu me sentava com as pessoas e dizia: “Vamos falar sobre daqui a 10, 20 anos”. Elas diziam: “Ótimo”. E eu estou vendo esse intervalo de tempo ficando cada vez menor. Tanto é que, dois meses atrás, ao encontrar com um diretor executivo, nós começamos a conversar, e ele diz: “Eu amo o que você faz. Quero falar sobre o próximo semestre”.

Nós estamos enfrentando muitos problemas. Problemas de escala civilizacional. A questão é que não podemos resolvê-los usando os modelos mentais que usamos atualmente. Sim, muitos trabalhos técnicos excelentes estão sendo feitos, mas existe algo que precisamos consertar antes de tudo, se realmente queremos fazer a diferença nesses problemas: visão de curto prazo. Não existem marchas, nem pulseiras. Não há petições que possa assinar contra a visão de curto prazo. Eu tentei fazer uma, ninguém assinou. Foi meio estranho.

Mas ela nos impede de fazer tanta coisa. Visão de curto prazo, por várias razões, se infiltrou em todas as partes da nossa realidade. Pare por um segundo e pense sobre um problema no qual você está trabalhando. Pode ser pessoal, profissional ou sobre fazer a diferença no mundo, e pense até onde você imagina a solução posta para isso.

Porque visão de curto prazo impede um diretor executivo de comprar equipamentos de segurança muito caros. Vai prejudicar os lucros. E então acontece o Deepwater Horizon. Visão de curto prazo impede professores de dar aulas particulares de qualidade aos seus alunos. Então, atualmente, nos EUA, um estudante de ensino médio desiste da escola a cada 26 segundos. Visão de curto prazo impede o Congresso, sinto muito se tem alguém do Congresso aqui, na verdade não sinto não…

impede-o de investir em um projeto de infraestrutura de verdade. Então acontece o colapso da ponte I-35W no Mississipi, alguns anos atrás. Treze pessoas morreram. Mas nem sempre foi assim. Nós fizemos o Canal do Panamá. Praticamente erradicamos o pólio do mundo. Fizemos a Ferrovia Transcontinental, o Plano Marshall. E não foram apenas grandes problemas de infraestrutura. O direito de voto das mulheres também. Mas nessa época imediatista, na qual tudo parece acontecer agora, e só pensamos no próximo “tweet” ou publicação na linha do tempo, nos tornamos hiper-reacionários.

Então o que fazemos? Pegamos pessoas fugindo de países destruídos pelas guerras, e as perseguimos. Nós sentenciamos à prisão perpétua usuários de droga de baixo risco. Construímos complexos habitacionais sem nos perguntarmos como as pessoas chegarão em seus trabalhos. É para ganhar dinheiro fácil.

A verdade é que, para muitos desses problemas, existem algumas soluções técnicas, muitas delas. Eu chamo essas soluções técnicas de estratégias de saco de areia. Uma tempestade está vindo, o dique se rompeu, ninguém o consertou, você cerca a casa com sacos de areia. E adivinha? Funciona. A tempestade passa, o nível da água cai, você retira os sacos de areia. Então você faz igual nas próximas tempestades. E a coisa traiçoeira é: a estratégia de saco de areia pode te reeleger; essa estratégia pode te ajudar em seus ganhos trimestrais.

Se queremos avançar para um futuro diferente do que temos agora, porque eu não acho que atingimos… A civilização de 2016 não é o ápice.

Podemos fazer mais. Mas o ponto é que a não ser que mudemos nossos modelos e mapas mentais sobre o pensamento a curto prazo, não vai dar certo.

Então desenvolvi o que chamo de “planos de longo alcance”, e é uma prática. Não é um exercício que só é feito uma vez. Tenho certeza que todo mundo aqui já fez um planejamento com muitos lembretes autoadesivos e quadros brancos, sem ofensa a consultores aqui que fazem isso. Você faz um plano de longo prazo, e, em duas semanas, você o esquece. Certo? Ou uma semana depois. Se você tem sorte, três meses. É uma prática porque não é necessariamente uma coisa que você faz. É um processo no qual você tem de reavaliar diferentes jeitos de pensar para cada grande decisão que está tomando. Então eu quero falar sobre três desses jeitos.

O primeiro: pensamento transgeracional. Eu amo os filósofos. Platão, Sócrates, Habermas, Heidegger. Eu cresci os estudando. Mas todos eles fizeram uma coisa que não pareceu relevante até que comecei a investigar fundo. Todos eles adotaram, como unidade de medida para seus conceitos do que significava ser virtuoso e bom, o período de uma vida; do nascimento à morte. Mas aqui está o “x” desses problemas: eles se acumulam sobre nós porque só sabemos fazer o bem no mundo se o fizermos entre nosso nascimento e morte. Fomos programados assim. Se você for na seção de autoajuda de uma livraria, é tudo focado em você. O que é ótimo, exceto se você estiver lidando com grandes problemas. Então, com o pensamento transgeracional, que se parece com a ética transgeracional, você é capaz de expandir como pensa sobre esses problemas, e qual é seu papel em tentar resolvê-los.

Isso não é algo que só deve ser feito no Conselho de Segurança. É algo que todos podemos fazer de uma maneira bem pessoal. De vez em quando, se tenho sorte, minha mulher e eu saímos para jantar. E temos três crianças com menos de sete anos. Imagine como é um jantar tranquilo e em paz.

Nós nos sentamos e tudo que quero é comer e relaxar, mas meus filhos entendem totalmente errado o que vamos fazer. Então minha primeira ideia é a estratégia do saco de areia, certo? Pego o celular no bolso e dou “Frozen” a eles ou algum jogo popular. Então eu paro e tenho que colocar uma espécie de boné do pensamento transgeracional. Não faço isso no restaurante, porque seria bizarro. (Risos) Fiz uma vez, e aprendi que era bizarro.

Você tem que pensar: “Certo, eu posso fazer isso. Mas o que isso está ensinando a eles?” E se eu trouxer um pouco de papel ou conversar com eles? É difícil, e estou tornando isso pessoal. É mais traumático que muitos problemas mundiais nos quais trabalhei: entreter meus filhos no jantar. (Risos) Isso faz com que se conectem comigo, aqui no presente, mas, também, essa é a alma do pensamento da ética transgeracional, isso os mostra como interagir com seus futuros filhos e os filhos dos seus filhos, e assim vai.

Segundo: pensamento sobre futuros. Pense sobre daqui a 10, 15 anos, e me dê uma ideia de como o futuro é. Não precisa me falar, só imagine. O que você provavelmente verá é uma lente cultural que domina nosso pensamento sobre o futuro atualmente: tecnologia. Quando pensamos sobre os problemas, sempre usamos uma lente tecnológica, tecno-cêntrica e tecno utópica, e não tem nada de errado nisso, mas é algo que precisamos avaliar bem se vamos avançar nessas grandes questões. Porque nem sempre foi assim, certo? O povo da antiguidade tinha sua maneira de pensar sobre como o futuro era. A Igreja, definitivamente, tinha sua ideia de como o futuro poderia ser, e você poderia pagar para participar desse futuro, certo? E, para a sorte da humanidade, nós tivemos a revolução científica. Então, conseguimos a tecnologia, mas o que tem acontecido… A propósito, isso não é uma crítica; eu amo a tecnologia. Tudo na minha casa me responde: meus filhos, minha caixa de som, tudo.

Mas nós abdicamos o futuro das mãos dos sumos sacerdotes de Roma para os sumos sacerdotes do Vale do Silício. Então quando pensamos sobre como lidaremos com clima, com pobreza, ou falta de moradia nossa primeira reação é usar uma lente tecnológica. Não estou dizendo que temos que recorrer a este cara. Eu amo Joel, não me entenda mal, mas não é isso que quero dizer. Mas devemos repensar nossa suposição básica de olhar para o futuro de um único jeito, através das lentes dominantes. Nossos problemas são tão grandes e vastos, que precisamos abrir nossas mentes.

É por isso que faço tudo que posso para não falar de um único futuro. Eu falo sobre futuros, porque reinicia a conversa. Portanto, quando você pensar sobre como avançaremos nessa grande questão: pode ser em casa, no trabalho, ou, de novo, na escala global, não se impeça de considerar algo além da tecnologia como uma solução, pois, agora, nos preocupamos mais com evolução tecnológica do que com a evolução moral. A não ser que consertemos isso, não conseguiremos sair da visão de curto prazo e ir para onde queremos ir.

Por último: pensamento “telos”. “Telos” vem do grego, e significa objetivo e propósito finais. Consiste em fazer uma pergunta: até que ponto? Qual foi a última vez que você se perguntou: “Até que ponto?” E quando você se perguntou isso, até onde você conseguiu chegar? Porque o que conhecíamos como longo não é mais suficiente. Três, cinco anos não adiantam. São 30, 40, 50, 100 anos.

No poema épico de Homero, “Odisseia”, Ulisses tinha sua resposta para o “até que ponto”. Era Ítaca. Era a sua visão audaciosa do que queria: retornar para Penélope. Posso dizer, por conta do trabalho que faço, e você sabe intuitivamente, que nós perdemos a nossa Ítaca. Perdemos o nosso “até que ponto”, então ficamos numa roda de hamster. Sim, estamos tentando resolver os problemas, mas o que acontece depois, quando conseguirmos? A não ser que definamos o que vem depois, as pessoas não vão se mover. Isso não é só sobre negócios, porém os negócios consistentes, que superam a visão de curto prazo, são os negócios familiares. Eles são transgeracionais, são “telos”; eles pensam sobre os futuros. Este é um anúncio da Patek Philippe; esta empresa têm 175 anos, e o incrível é que ela incorpora esse tipo de noção de longo alcance na sua marca. Aliás, na verdade, você nunca possui um relógio desse; eu jamais terei.

A menos que alguém queira jogar US$ 25 mil no palco. Você meramente toma conta dele para a próxima geração.

Logo, é importante que lembremos que tratamos o futuro como um substantivo, quando, na realidade, é um verbo. Requer ação. Requer que nos esforcemos. Não é algo que nos domina, mas sim que controlamos totalmente. Mas numa sociedade imediatista, sentimo-nos impotentes, encurralados. Nós podemos sair dessa.

Agora estou ficando mais confortável com o fato de que, em algum ponto, no futuro inevitável, eu vou morrer. Mas por causa desses novos jeitos de pensar e de fazer, tanto no mundo afora, quanto em casa com minha família, quando deixo meus filhos, me sinto mais confortável com esse fato. E é algo que deixa muitos de nós desconfortáveis, mas estou dizendo, pense direito. Aplique esse tipo de pensamento e você poderá ir além do que é, inevitavelmente, desconfortável.

E tudo começa se perguntando: qual é seu plano de longo alcance? Quando você se perguntar isso agora, ou à noite, atrás do volante, na sala de reuniões, ou na sala de situações, vá além do plano de longo alcance. Qual é meu plano de longo alcance para os próximos três, cinco anos? Tente ir além da própria vida, se puder. Porque assim você fará coisas um pouco maiores do que achava possível.

Sim, temos grandes problemas lá fora, porém, com esse processo, com esse pensamento podemos fazer a diferença. Acho que você pode fazer a diferença, e eu acredito em você.

Obrigado.